江都宫北面的平康坊环境清幽，钟怀玉走过芙蓉池的柳荫牙道，从平康坊南门进去，过了刹云寺和灵真公主府，在十字街口往西拐，又经过老鸦巷口的军器所，便来到苏府。
苏府里的那位观察副使姓苏讳向，号绛真，是文坛大家，于画道也颇有建树，尤其擅画朱竹。
大庸国有结社之风，苏向在玄都为官，创了一个云泥社，与好友交流画艺。作为苏向的外甥，钟怀玉前几日在半日坊淘到一幅好画，正听说姨夫今天邀请了几名好友，便带画前来拜访。
钟怀玉随门僮进入苏府，苏府后院有一方荷塘，塘里残荷未尽，塘边水榭里有僮仆端送酒食，女眷在西侧弹琴，东侧便是十余名文士饮酒交谈。
钟怀玉远远一看，认出几张面孔。那个穿墨青色圆领袍子的是姨父苏向，那个穿霜白色鹤氅的，似乎是沈秩。还有一个正在弹琴的老头，脸色潮红，留一绺不羁的山羊胡，是有诗仙之号的韩玄涤。
钟怀玉一介秀才，也只在这种场合，能见到诸多名士。又往人群里一看，栏杆边有个男人，穿鸦青色袍子，正与沈青藤一道听韩玄涤弹琴。男人四十岁上下，身量修长，眉目舒朗，皮肤稍黑。
徐应秋！钟怀玉低头看向手中画轴，日前买回这画，才发现墨迹稍新，心中不免忐忑，只怕买到赝品。今日一看，徐应秋原来真在玄都，想必这幅画上的一联诗句，就是他日前所题。
钟怀玉心中大喜，自己买到了徐应秋新题画作，也算得其所好，能在诸位名士面前露一露脸。上前问候了姨夫和几名长辈，他退到一旁与同辈交流，没急着表现自己。
韩玄涤醉貌疏狂，弹着一曲破阵乐。荷池里锦鲤忽聚忽散，荡出片片涟漪。
水榭旁，徐应秋侧耳倾听，说道：“破阵乐铿锵激昂，本来是鼓舞士气的乐曲，经了韩十二的手，却寂寞萧索，叫人如见断戟残旗。”
沈青藤感慨道：“鼓琴之悲，张急而调下。”
韩玄涤年过知命，已须发皆白，他才高八斗，经历却很坎坷，年轻时春风得意，曾被灵真公主爱慕，可惜在圣人即位前站错了队，也就是当今圣人宽宏大量，他又文名颇高，还是个修行者，才保下一条性命，但仕途就不用再想了。
琴张急谓之良材，琴调下谓之位卑，韩玄涤才高八斗却无处施展抱负，所以沈青藤有此感慨。徐应秋笑道：“时运不可强求，沈公也是蹉跎多年，如今已是鹤衣直指啦。”
沈青藤摇头，“不过是个传话人，还不如在玉京清闲。”
徐应秋问道：“圣人西巡在即，佛道两教又有多少随行的？”
沈青藤道：“道门悬空寺与青雀宫，佛门大菩提寺都有大神通者随行，修行界中后辈，有的已到玄都了。”
徐应秋道：“圣人携满朝文武去国西行，如此壮举千年未有。外域妖魔决不会放过这机会，不过圣人既然做出了决定，定是有了荡却妖邪的把握。”
正在这时，水榭里有人说：“今日诸君共聚一堂，绛真说什么也不能吝惜笔墨了。”
“今日不谈国事。”沈青藤对徐应秋呵呵一笑，去了水榭东侧。
水榭中央，苏向说道：“诸君容我先卖个关子，今日云泥社中诸君齐聚一堂，不妨办一个画会，诸君近来有什么新作，都拿出来瞧瞧？”
众人交谈起来，没有打头阵的，钟怀玉趁机接近徐应秋，自我介绍一番，便说：“仰慕先生已久，今日终于得见真容，没想到先生也来了玄都，说来也巧，前些日子，晚辈在半日坊游玩，便见到了先生新题的一句诗。”
徐应秋颇有兴趣道：“哦，哪句诗？”
“晚辈正巧记得。”钟怀玉笑道：“那幅《猫戏烛图》上写的是‘狸子不知生计苦，只将烛火作流萤’，先生的诗作别有雅趣，意味深长，晚辈看过一次，就一字不漏都记下了。”
他手握画轴，只待徐应秋问他在哪见到那句诗，然后便将那貌美女子卖画的事稍加夸张地说出来。只说那掌柜的如何如何对这画不以为然，自己却瞧出这画珍贵，不惜以重金买下。
“狸子不知生计苦，只将烛火作流萤？”徐应秋摇头失笑道：“我倒不记得什么时候题过这句诗，想必是年纪大了，记性不佳。”
钟怀玉一愣，徐应秋博闻强识，哪会忘了自己的诗。当即明白过来，这画墨痕尚新，原来是个赝品。他下意识把画往身后一藏，脸红道：“原来闹了个误会，惭愧，惭愧。”
“不妨事。”徐应秋洒然一笑，“画道虽雅，但你年纪还轻，还是不要耽于此道。”
“先生教训的是。”钟怀玉赧然低头，恨不得把手里的画扔得远远的。
这时水榭里有人说：“我有一幅画请诸君品鉴。”
说话的文士拿出一幅腊梅图，在桌上铺开。画中腊梅枝干苍劲，凌霜傲雪，不过画者笔法不拘小节，钟怀玉远远一看，心里觉得不过尔尔，若不论题诗，自己带来的那幅猫戏烛图显然更胜一筹。
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