金明县主簿高绍元今年三十二岁，乃是延州高氏族门大排行的老二，其父高允德乃是现任彰武军节度使侍中高允权的族兄，其祖父乃是原彰武、保大两镇节度使太师兼中书令北平郡王高万兴。按理说以高绍元的出身在彰武军节度中谋一个稍好一点的职位并不困难。然则大族门里的事情不可以常理而断，高万兴死后高允德在争夺留后位置的内斗中落败，被胞弟高允韬和族弟高允权鸩杀。高绍元当时还小，孤儿寡母无依无靠，高允韬和高允权迫于族内的压力倒也没有斩草除根赶尽杀绝。高绍元在寡母的抚养下也得以长大成人。
因为幼年遭遇不幸的缘故，高绍元相对早熟，与族中其他高氏兄弟互无来往，日子过得也颇为清苦。直到五年前一个偶然的机会，高允权在和周密对抗争夺延州归属的斗争中想要修复因兵乱而被焚毁的节度府衙，当时高氏族们中其他的人对这种脏活累活避之唯恐不及，于是临时抓了高绍元这么个姥姥不疼舅舅不爱的偏枝子弟来做监工。
高绍元虽然际遇孤苦，但却自幼发奋，苦读经史，虽然为了避免出露风头遭族中子弟猜忌，不曾参加科制考试，更没有解试功名，但做人做事却稳重踏实，凡事皆肯用心。不过是一桩简单的工程，但是落到他的手里却做得颇为认真，最终只花费了极少款项石料便圆满完成了节度府重建工作。即使是对他心怀提防的高允权，也不得不承认这个堂侄做得极为出色。
论功行赏之下，高允权与观察判官李彬做了个私下交易，以彰武军两个队头空缺换了两个文官职份，高绍元被任命为金明县主簿，一做便是四五年。
因为出身高家，李彬等文官虽然不乏有对高绍元颇为赏识者，却本能地和他保持着一定的距离，而高家族内，更没有人愿意来理会这位既无权又无势的族中异类。一来二去，得了官的高绍元反倒越发显得孤单了，也越发显得不合群。平日里除了处置公务便是在家中奉养寡母，俸禄所得仅够母子二人日常开销，至今连一房妻室都不曾娶得。
此番元正节，金明的县令崔瀛县丞尹士英和县尉张文衡都是李彬的门生，早早备下礼物在节前提前返回肤施，以期在元正日向李彬恭贺新年，全县的钱粮刑狱诸多事务都落在了高绍元一个人的身上。苦笑之余，他也没有别的法子可想，只得打叠精神一肩挑起了整副担子。这个年过得忙忙碌碌，一场异常密实的大雪更是给他添增了许多麻烦，就连除夕夜他都是在县衙度过的，直到元正日凌晨子时才匆匆忙忙结束了公务赶回家陪母亲过节。
好不容易等到几位县官回来，交卸了差遣，高绍元这才算轻生了些。不料正月刚过，崔瀛便将他请了去，给他看了一封肤施明府秦固的来信，信中说新任芦子关巡检使前营指挥宣节校尉李*点名要借调高绍元到丰林山军前听用，语气当中倒是相当客气，说是请高绍元过去“帮忙”。
崔瀛倒是干脆，他告诉高绍元，文武殊途，若是他自家不乐意，谁也不能强迫他回州城去，李*只是发出了邀请，去与不去，全由他个人拿主意。即便回去，也是公事借调，金明县主簿之职仍然为他保留。
高绍元在与母亲商议之后决定前去丰林山看看，不为别的，只为李*开出的每月五吊钱的薪酬。作为九品县主簿，高绍元的月俸与李*最初担任队头时是一样的，月俸两吊，母子两人也就勉强糊口度日，五吊钱对于高绍元而言是一笔极可观的收入了。
天气回暖，高绍元回州城的路上不断看到驿道两旁的田地里有农人耕作翻地，这情景他已经有许多年不曾见到了，这些年延州的人口流失情况极为严重，田地里耕作的农民越来越少。作为一个最基层的县官，高绍元也曾经为这个问题极度忧心，只不过一方面彰武军挡不住党项人的南下，另外一方面县里面也没有闲钱招募流民垦荒并代替外出逃荒的农人耕种，因此对这种情况高绍元只能眼睁睁看着，也没什么好法子可想。
一路之上田间地头的几许人气让高绍元的心情渐渐好了起来，虽然他还不太明白这个在延州九县已然是声名赫赫的李巡检借调自己是什么事情，但五吊钱的月禄还是让他对这份即将到手的新工作充满了期待。母亲自从父亲被害后便再不曾做过新衣裳，高绍元决定此次延州之行一定要为母亲置办一身像样的新衣服。
进入东城之后，高绍元径直到县衙拜见秦固，却被告知秦明府出城到南郊折家军大营去劳军了。
不仅仅秦固不在，肤施县的县丞和县主簿都不在，找了半晌，找到了一个正准备领着一大群形形色色人等正要出门的肤施县尉陈夙通。
两个人却是认识的，陈夙通一见高绍元便急忙拱手施礼：“哎呀呀，原来是启正兄，何时来的？可曾用饭了？某这便吩咐厨下备饭……”
高绍元打量了一番他身后这十来个人，有一身月白色长衫神色傲然儒生模样的，也有衣着邋遢比乞丐略强些有限的，不过大多都背着一个木质的小箱子，一股清苦的艾叶香气刺得他鼻子皱了一下，心中顿时明白过来——这是一群行医的郎中。
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