“一切都是命运，一切都是烟云，一切都是没有结局的开始，一切都是稍纵即逝的追寻。”诗人北岛用忧郁伤感的文字将一切都归因于宿命。
似乎一切都是命中注定，一切都无法改变。可有人就不信这个邪，偏要和命运搏一搏。
元代中叶，有个姓沈名佑的男人，居住在浙江南浔小官浜。他究竟有几个儿子，没有明确的记载，不过，因为他生了一个了不起的儿子——沈万三而被后人记住了他的名字。
一些书中记载他有六个儿子，分别叫万一、万二、万四、万六、万七等。也有一些书中记载他只生了两个儿子。在这里我们采用一种比较有权威性的说法：沈佑膝下有四个儿子，为了讨个吉祥，用“福禄富贵”为名，又依照当地的习俗，起小名万大，万二，万三，万四。
在重男轻女的封建社会，儿子多意味着家丁旺盛，所以这四个儿子让沈佑天天乐呵呵的，好像中了500万彩票大奖似的。
南浔在太湖之南是江南水乡之地。沈佑生活在这富庶之地，他的小日子本来过得也相当滋润，可是天不遂人愿，老天爷只眨巴了一下眼睛，本不该发生的事情就发生在了这个勤劳的男人身上了。年幼的万大意外溺水而亡。这种白发人送黑发人的事情让沈佑一夜白头、悲痛万分。在悲痛之余，他不停地检讨和反思：难道是自己大意，还是命中注定如此？
叫天天不灵、叫地地不应的沈佑开始吃斋念佛，还天天到寺庙上香祷告。在这种绝望的时刻，他从道教的太上老君到佛教的如来佛祖，只要他能知道名字的，祈祷的唯一内容就是希望这些神灵们保佑他剩下的三个儿子健健康康地成长。当时他不知道有上帝，如果知道的话，他铁定要在脖子上挂个十字架。因为他坚信自己的虔诚能改变命运。这还不够，他还找了许多高人（算命先生）指点迷津。
有位高人指出：湖南话“小官”就是小孩的意思，南浔口音是“难寻”，合起来就是难寻小孩子。如果要保住小孩的命，就需要搬离此地。
远离故土、背井离乡这是任何一个人都不愿意做的事情，沈佑也不例外，所以他犹豫不定。可老天爷并没有给他太多思考的时间。紧接着在秀美富饶的浙北平原突然遭受了罕见的洪灾，连日的狂风暴雨袭击着大片乡镇，南浔镇也未能幸免于难。洪灾过后便是瘟疫，一下子夺走了他的妻子和万二的性命。
三位亲人的离去让沈佑后悔不迭，为了保住万三和万四的命，他便变卖房产田地，用一条渔船载起万三和万四，独自摇橹，离开了熟悉又让人伤心地故土。举家迁到了一直有“中国第一水乡”之称的周庄。
周庄位于浙江省昆山市境内西南隅，处于澄湖、长白荡、淀山湖、白蚁湖和南湖的环抱之中，是一个名副其实的“岛中之镇”。自从北宋元拓元年（公元1086年）周迪功郎在这里设庄，后舍宅为泉（全）富寺，始称周庄。至今已经有900多年的历史。周庄四面环水，河流从镇中穿过，咫尺往来，都要坐船，充满着诗情画意。河上保存着元、明、清历代石桥数十座，其中建于元代的富安桥，桥身四角各有一座飞檐垂角。装饰富丽的楼阁，是目前江南仅存的桥楼建筑。还有双桥建于明万历年间，由两座石拱桥相连而成，造型独特。可见，周庄是一个独特的江南秀丽小镇。
不过，作为一个小地主，沈佑完全没有心情欣赏这样的美丽小镇，而是忙着购置房产田地，农忙时他还要和雇工们一起干活，这样可以少雇佣一个雇工，他要尽最大限度积聚财富。因为他的眼中是那些田连阡陌的大富豪们，尽管他也羡慕他们的优裕生活，但更羡慕的是他们那庞大的家产和田地。
俗话说，虎父无犬子，有这样“财迷”的老子，儿子会怎么样呢？
我们的主人公沈万三该正式出场了。
沈万三大约出生在1330年，名富，字仲荣，俗称万三，元末明初人。人们也习惯于称呼他为万三秀，按照元末明初的规定，凡人分为哥、畸、郎、官、秀五等。哥最下，秀最上。比如，《水浒》中称武植为武大或武大郎，“三言”中也称王金龙为王三官。由于沈富在家排行老三，所以，人们尊称他为“沈万三秀”。
再看看“万”字，按照《左传》记载：“万，盈数”，就是富余无比的意思，所以古人一般都把巨富者称为万户。不过，加“万”字相称是当时市俗中人对富人的一种礼貌称谓，士大夫之间一般不这样称谓。时间长了，人们就不再叫他“沈万三秀”，而是直呼“沈万三”了。说白了，这和近代人称呼的“沈三爷”差不多。如果放在现在，人们就会直接称呼沈万三为“沈老板”了。
在这种家境比较殷实的小地主家庭中成长的沈万三，吃穿自然不是什么问题，所以沈万三是一个从小就生活在蜜罐里的孩子。
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