我们不应该去那里，不应该在那个午后——在夕阳西下的灰色冬日里——也不应该在其他任何时间去那里。我们甚至不应该到湖对面的森林里，谣传那里设有抓捕偷猎者的陷阱，但是这些陷阱都很老旧，并且已经锈迹斑斑了。因此，就算你不小心踩上去，它们也只会陷进厚厚的落叶中而已。
这条路是回家最好走的路，我浑身瑟瑟发抖，急着回家。这一天的大部分时间里，我们都在高地上努力地修建荆棘篱笆，但是时节太晚了，犁地后，虽然土还没有冻成固体，却已经结了厚厚的一层霜。尽管我们努力工作，但我从没感到过温暖，我的衣领和脖子因汗水变得黏糊糊的。瑟瑟寒风像刀子一样吹过，寒冷使得铁锹发出的声音更加刺耳难听。那些山楂树的树苗不好对付，它们的刺钩住了我的外套。我笨手笨脚的，没法顺利地将它们解开，还弄掉了两颗纽扣，只好在新挖的沟里拼命地找。所有的工作，在天气更好的时候，干起来都很轻松，但现在却需要付出更多的努力。我们种完山楂树后，已经下起了鹅毛大雪，爸爸还没停下来欣赏一眼新树篱，就匆忙地收拾工具扔进了马车的后面。“来吧，”他说，“我本来想再挖点儿萝卜呢，但天气不行。雪不会下太久的，我们最好回家等雪停。这样吧，我去看看那台播种机。”
“我告诉过你，这是链条的问题，不知道怎么回事儿，它已经变形了。”我一边说，一边将铲子扔进推车后面，“我想你应该请铁匠来帮忙。”
“好吧，我来看看你说的对不对。”他说着便爬上座位，“来吧。”
我抬头看了一眼天空，云朵千姿百态，天色还亮，还有几个小时暮色才会降临。我不用回去喂猪了。天气寒冷，但雪一会儿就停了，风也停了。整个冬天，我可以长时间地蜷缩在点着油灯的屋里，既然篱笆已经筑好，我也无所事事，便想充分利用每一天。“我们这里的事情做完了。弗雷德·库珀要到城堡去捕猎，他说如果我想去……”
爸爸把围巾裹得更紧了，他耸耸肩，眼神里闪烁着理解的光芒。“可以。”他说，“我想你也没有别的事儿要忙了，抓几只兔子不会惹你妈妈生气的。”
“好。”我匆匆地下了山，来到山谷小径，享受着意想不到的自由。爸爸在我身后，咔嗒一声骑上马，马车轰隆隆地走了。
当我赶上弗雷德·库珀时，他已经找过一批兔子洞了，但是运气不佳。我们沿着阿齐姆博尔特勋爵的领地边界跋涉而上，在第二批地洞里，发现了大量的兔子。太阳快要落山了，他正在赶着自己雪貂回到箱子里，这时，我们看见了一个女孩正朝我们这边跑了过来。她的脸在满天红霞的映衬下，轮廓分明。我一下子心跳加速，还以为是佩兰农·库珀，但后来我发现那是阿尔塔，她挥手叫我，声音被寒风淹没。“……受不了啦，”她走到我面前气喘吁吁地说，然后礼貌性地向弗雷德行了个屈膝礼，“妈妈说，只要我做完家务，就可以帮你把兔子带回家。”
“小样，区区三只兔子，我才不需要你帮忙。”
她咧嘴笑了笑，然后转向弗雷德，撩开风吹过她脸上的一缕缕发丝。“你好，弗雷德，近来可好？鳞爪螨怎么样了？”
“哦，好多了，谢谢你。你妈妈的药膏真有效。”他看了我一眼，并解释道，“是佩兰农的母鸡得了鳞爪螨，不是我。”
“小心点，阿尔塔。”我一边说，一边扶着阿尔塔的胳膊，带她下山，“我们该回去了，谢谢你，弗雷德，星期天能再见吧？”
“我会把你的爱意传达给佩兰农。”他喊道，然后双手捂嘴笑着，我还没来得及回答，他就走远了。
我们择路下山，钻进森林。“懒骨头，”我说，“你还没有帮我缝好那件衬衫。”
阿尔塔睨视一笑，半是承认，半是反抗。但她只说了一句“入侵者”，对着我领她穿过的那道破篱笆点了点头。
我耸耸肩，阿齐姆博尔特就像他那锈迹斑斑的陷阱一样无能——听说，整个冬天他都被困在新宅的一个房间里，为风湿病而呻吟不已——而且这块土地七十年前就属于我们了，我不会让这片烂篱笆把我挡在外面的，绝对不会。只要我们沿着小路走，不被人看见，就没有人会注意。如果因为边界扩大，兔子洞也在领地范围内，就算这些兔子算是偷猎，只要没有猎场看守人的话，最后也不会有人在乎。此刻，我想回家。傍晚的寒风越发刺骨，我把外套披得更紧了。“快点儿，跟上。别在路上蹦来跳去，这里到处都是陷阱。”
她点点头，撩起裙子，漫不经心地跟在我身后。但是，当小路蜿蜒地穿过森林指向回家的方向时，她就不再规规矩矩地走路了，而是在森林里窜来窜去。我听见她脚踩在森林和古堡之间的河岸密丛中发出的嘎吱声，还有鞋钉与冰面的金属刮擦声。我回头看时，她已经走过冰冻护城河的一半路程了，每一步滑动一点点，然后咯咯地笑着。她伸出双手侧平举，以保持平衡。在她面前，那座古堡的废墟在火红天空的映衬下更显几分凄凉。
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