霍元甲平生笫一次走出小南河村，进天津城，到西口脚行谋生。
冯世武见霍元甲来了，喜地拍巴掌一跳老高。
“唉呀呀！霍老弟来了！我知道你得来。来人！”
陶进应声：
“大掌柜分咐！”
“去把那些‘把店’的人都给我叫过来。”
陶进与几个混混儿应声四散传话去了。
那时候天津还没有电话，下通知得靠人跑腿。打这一年之后，过了十个年头，邮电大臣盛宣怀才恩准在天津筹建电话局。
一顿饭功夫，西口脚行的前院里挤满了人。冯世武拉着霍元甲的手喜恣恣地从屋里踱了出来，一院子人不知道这是咋回事，你看看我，我看看你。大掌柜这是从哪里弄来个土老赶子，要做嘛？
霍元甲穿着肥大的粗布棉祆棉裤，一身庄稼人打扮，与周围的人格格不入。他棉祆棉裤上有几块补丁，格外扎眼，在厨屋栅门上挂破的那块补丁最大。
冯世武发话了：
“唉唉！都给我听个当真！这是我请来的本屋代管掌柜，霍掌柜！“
大家一听是本屋掌柜，轰地笑了。
“陶大粪的掌柜吧？”
“哈哈哈哈！”
“让他领大伙下田里去？“
人群里嘀咕开了。
几个“把店”的大头儿和“抱把”都瞪起了眼。大掌柜这是作甚？弄个庄稼汉搁在我们头上。
有人的地方就有等级，维持行业运转就得有分工有名称。“把店”是西口大脚行麾下的小脚行；“抱把”是从把店拿活的承包人；“本屋”是西口脚行的称呼，为总店，其他三口脚行的称呼皆同。本屋的大掌柜是总头儿，西口脚行里就是冯世武；把店的掌柜称为大头儿。霍元甲做西口脚行的代理掌柜，等于经营掌柜，职位在总头儿之下，把店的大头儿之上，冯大掌柜给霍元甲封的“官”不算小。
现在的网络文稿中有这样的记载：“四口脚行的把头是赵瑞典、陈天左、霍元甲、李师亭等人。”看来明显有误，霍元甲是个打工的，受雇于冯世武，也许是霍元甲的名气太大，震主了，把四口脚行之一的把头算上了他一个。
这一院子人，里头还有“小把”“车把”“先生”“站街”“跑街”等职位的人。跑街上头的那些名号都是管事的大小头目，跑街故名思义，就是满街市转悠着收地皮钱、落地钱、各种各样份钱的混混儿，这类混混儿虽不算脚行的头目，因替官府兼收各种名目的税费，顶着个硬棒棒的半公人身份。他们在脚行的主要职责是打手，打打杀杀全指望他们，大掌柜最器重的人就是这种人，别的大小头目不要可以，没他们不行。
冯世武知道大家在想嘛。
“哼哼！小瞧人？谁能干过直背刀了？我问你们……霍掌柜空手就能拨拉掉直背刀李井首的刀！”
冯世武懂武艺，他没大夸过谁的功夫，这让一院子人重新打量起霍元甲，看他那个庄稼汉样子，这些人还是没法拿他当回事儿。人就是这样，听说咋着也不如亲眼看到。
“从今儿起，本屋的事儿由霍掌柜打理了，谁不捧场，霍掌柜指头一碰，你的脑壳碎了，到时候别来找我。“
一院子人又看看霍元甲，他眼里似有股硬气的光，与他那个庄稼汉模样确实不匹配。
冯世武又说：
“咱和北口、南口脚行的地盘咬合着，还有让人家占去的那些，到时候都得拿回来，我能只望你们谁？还不得靠霍掌柜！咱的地盘大了，兄弟们能没福享？”
人群一阵骚动。
冯世武摆摆手：
“都散了吧。“
西口脚行让霍元甲开眼界了，他估摸着小南河东西两个村子的那些土坯房子加在一起都抵不上这个几进的大院子。天津卫的人哪来那么多钱？上次卖柴到这里把柴火放下就走了，没留意。这是个五进的大四合院子，屋墙从地基到窗台都是整齐的大石块砌起来的，为的是防潮，怕日久地面湿气上渗，损坏砖墙。窗台以上青一色的青砖到房顶，这样的房子住吧，一百年二百年也没得坏。大院子座北朝南，东墙外挎个大花园。花园里紧靠四合院的东墙，南北一溜房子座西朝东，有一二十间，这是脚行的混混儿、帐房先生、厨子、车夫的住所，愿意回家的回家，不回家、家远的就住下。花园北墙也是一溜房子，这里是脚行的马厮、马车屋。四合院一进院的房屋拆掉了，用这个宽敞地方盖了个大厅堂，厅堂前门就是脚行大门，厅堂后墙开门，成了进里院的门，厅堂内东面用木隔扇隔出了两间套间作账房。混混儿们和冯世武大掌柜就在这个前大厅里上班，也是霍元甲霍掌柜将要上班的地方。从大厅北墙开的门穿过去，是敞亮的前院。前院北屋正房是冯大掌柜的会客厅，客厅是三大间，客厅的西面是两间西耳房，客厅东面有一间耳房，耳房东就是通往后面二进院內宅的通道。前院的三间西厢房，是丫环老妈子的住处。对过的三间东厢房是刚为霍元甲腾出的住处。几进后院内宅的格局也都是这样。前院西耳房两间是六姨太的住处，六姨太住在了前院。冯掌柜把霍元甲安排在前院住，与六姨太一个院里。
霍元甲本想先来看看，自个没做过生意，从小在田里种庄稼，粪筐不离肩。身上的衣裳一拍落土，走进脚行的深宅大院里觉得别扭，又与这里的人不容。他以前到天津都是赶集买卖东西，与陌生人接触，买卖完了还是陌生人，这回是住到人家家里做事了，瞧着周围的人，上下一身锦衣，又有派头。还有不想看也得看，总在你眼前晃荡的混琨儿。唉！这城里头不是个心静的地方，在乡下就是伺弄田地的事儿，到了季节该种就种、该收就收，虽是又累又苦，下力气干活就行了，自个就知道这些。城里的事两眼一抹黑，嘛也不懂。霍元甲思量着，干不了就回去，反正不用垫本钱。让霍元甲无法适从的是，谁见了都叫他霍掌柜。
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