年关将至，中国大地上死气沉沉，刚过去的甲午战争对中国致命地一击，元气难复了。冬天的北方，满眼是灰黄的原野，一片荒败。
给日本两亿多白银战争赔款，其压力触及到中国各阶层，官府的盘剥更甚，城里生意难做，底层的农民，是国家压力触底的承受者，各种苛捐杂税齐下。他们一天到晚在土里刨生活，能有几微收入，穷人流离失所，路遗白骨已成了社会常态。外国摄影师拍摄的清末中国百姓生活照片，女人身上的破衣都遮不着身体。
“噼噼！啪啪！”
响起了鞭炮声，这是进入腊月以来，小南河第一次听到炮仗声，让人觉得要过年了。
东章、东阁立时停住吃饭，抬起头侧着耳朵听，俩孩子像约好了一样问：
“谁家放炮仗了？”
孩子就是孩子，不知愁滋味，女儿东茹听到鞭炮声激动地跳了起来：
“娘！还有几天过年啊？”
富人过年喜庆，穷人过年愁。霍王氏满心是事儿，炮仗声越是给她添堵，她像没听见东茹的话一样。东茹扑到娘怀里：
“娘！娘！还等几天过年？”
“没几天啦，没几天啦，都吃饭吧！东阁，看你端的碗，把饭撒地下了！”
霍王氏说完看看霍元甲：
“他爹，这都腊月后半截子啦，家里没钱，咋过年？”
霍元甲不语，低头吃饭。像没听见老婆的话。
东章、东阁懂事了，听娘说没钱过年，让炮仗声炸兴奋的小脸有些变了。
霍元甲几下子扒拉完碗里饭，把碗往锅台上一丢，转身出去了。
“呲啦！”
霍元甲的棉袄被厨屋的篱笆门挂住了，撕开一条口子，露出里头的白棉花。
霍王氏没好气地：
“刮破袄了！走路拉车啊你？”
“早就破了，让你缝你不缝，这下刮出里套子来了！”
霍元甲边说边从篱笆上拽祆。
霍元甲在家里几间土坯屋里，撒么一遍，也看不出有啥能变卖换钱的，他又来到院子里，这瞧瞧，那看看，冬天的院子里空空荡荡，他的目光落在倚墙堆放的高粱秸上。
“东章娘，铡铡高粱秸吧，卖去。”
霍元甲搬高粱秸，“腾楞腾楞”掉下两个飞镖，霍元甲赶紧踢进高粱秸底下，回头看了一眼，掏出来塞进腰里，带出去扔了，他怕老婆孩子看见吓着，他知道这飞镖是投在他家里吓唬他的。
霍王氏续铡，霍元甲摁铡，咔嚓，咔嚓，夫妻俩在院里铡高粱秸。
天阴沉沉的，呼呼刮起了北风。
霍元甲用扁担挑起两大捆高粱秸去天津城里卖，东章、东阁、东茹和他们的娘一起送出大门。早上的鞭炮声让两个孩子惦记上了炮仗。
东章：“爹！我要炮仗。”
东阁：“爹！我也要。”
“在家等着吧，卖了柴火给你俩买。”
东茹看两个哥哥要这要那，她想说啥，让娘拉住她顿了一把，不吱声了。
霍元甲挑着高粱秸，大踏步奔向天津城，北风越刮越大，变成狂风大作，吹起漫天尘埃，时而打得霍元甲睁不开眼。
霍元甲去天津卖柴的事，老辈子人都知道，口传下来的事儿是这样，也算作史料性凭据吧：
“光绪二十二年，腊月半头，霍元甲挑柴去天津城里卖，换几个钱好过年。小南河一带的庄稼人穷苦，夏天在盐碱土上紧扒腾，冬天还得想法子捣腾些农产品上天津去卖，换个吃盐点火的钱(吃盐点火是庄稼人挂在嘴上的话，指的是食盐和夜里照明点煤油灯用的煤油，还有一天三顿点火做饭被叫作洋火的火柴，这些都是再穷的人也离不了的必须品)。庄稼人没别的，收了粮食秸秆能剩一些，烧火做饭用不了可拿去换钱，小南河人没卖过柴的不多。天津城里人口多，那时候做饭、冬天烧炕取暖也是用柴火，天津的柴市行情一年到头火爆。租界、富人家里不烧柴火烧煤，一般市民谁家烧煤就稀罕了。小南河人去天津卖柴得走二十多里路，一个人撑破天也就能挑一百五十来斤，霍元甲就不一样了，他一挑子挑三四百斤，走起路来脚下生风，觉不出吃力，路人看了吃惊、赞叹，卫南洼不少人都亲眼见过……”
人家看到的是霍元甲挑东西力大无穷，不知道他行走坐卧都是拳的内功发力。
霍元甲去天津卖柴碰上了混混儿，免不了交手，也是这次卖柴，霍元甲开始在天津打出了名头了。
天津鼓楼旁边，冯记药铺，门被轻轻地推开，大妮儿领着弟弟，神情愁苦的走进药店，大妮儿走到柜台跟前，怯生生的说：
“先生大爷！俺爹又咳嗽了一夜，还得抓药。”
大妮儿一直摁着衣裳口袋的手拿开，从里面掏出俩铜板儿来放在柜台上。账房先生瞟了一眼：
“这俩钱还想抓药？哼哼……”
大妮儿一听这话，心里咯噔一声，腿瘫软地站不住了，他双手扒住柜台，呆了。账房先生脸上闪过一丝怜悯。大妮儿手扒着柜台，身子往下出溜，账房先生伸手拉住她。
“咋啦……唉——！看你常来买药，赊给你一回吧，店里算是破例了。”
大妮儿跪下嘣嘣磕头。她不会说啥感谢的话，把额头磕地通红，感激的流着泪。
大妮白析的皮肤因营养不良，惨白里泛着腊黄，嗑红了额头显得脸上有了点血色的红润，挂在脸上的泪珠倒像古人诗句里说的，梨花带雨了。
“你爹那病叫肺结核，没得治，吃药早着哩，有钱人家像你这样抓药也难撑，在咱这儿不长毛的退海地上，乡下人去哪……”
店小二自大妮儿一进店，直勾勾的眼就盯着她，店小二没念过诗，大妮磕红了额，面挂泪，梨花带雨的模样打动了他，店小二打断账房先生的话，说道：
“看你长得有模有样，要不嫁给俺东家吧，抓药就不用想钱的事啦，啊？哈哈哈哈！”
账房先生拿眼上下打量着大妮儿，无奈的说：
“穷人家摊上个吃药的病秧子，治又治不好，死又死不了，成了填不满钱哩个窟窿……这也倒是个法子。闺女！要不回家商量商量去？”
大妮儿像个木头人，直直地睁着眼，手里提着一包中药，拉着弟弟走出天津城，两条腿木棍似的，扑椤扑椤，蹬地移步。弟弟吓得大气不敢喘，拽着姐姐的手跟着走。
“抓药不要钱……嫁给东家……”
店小二的话萦绕着大妮的耳朵。
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