霍元甲的后人从老辈人那里听说，霍元甲一生从来没打过擂。因为霍元甲好打抱不平，让人发现了他不凡的武功，三十来岁的时候，他被天津的一家大脚行请去当副掌柜，这是霍元甲平生第一次走出乡下，进城谋生。脚行里人，鱼龙混杂，干的都是欺弱敛财的营生，霍元甲不入流，辞了。
霍元甲改不了为人打抱不平的“毛病”，遭到陷害，被关进了天津县衙大牢，后被农劲荪救了出来。农劲荪喜武，把霍元甲留在了他经营的药栈里帮工。霍元甲在农劲荪那里待的时间较长。霍元甲在天津谋生，一共就这两段经历。“他后来去了上海，被日本人害死了。”这是霍元甲曾孙辈人的原话。本书，寻着霍元甲这个看似简单的经历，翻开他在清末天津卫闯荡地那段惊涛骇浪的江湖。
作者在霍元甲故里小南河村走访时，碰到了一位知情的老者边大爷，听他一说，唉哟！霍元甲哪是我们在电影电视里看到的那个霍元甲。这样说吧，人们了解的霍元甲的身世与真实故事，实在是少之又少。
边大爷给作者讲述霍元甲的故事，从一九七三年说起，一下把清末的事情拉近了。
一九七三年，中国正置特殊时期，那年头，什么出人意料的事儿都有。这一年春天，在静海县小南河村出了件稀罕事。
小南河村虽然隶属HEB省静海县，但离TJ市倒不远，在TJ市看西南方向，大约二十多里。一天，天快晌午的光景，从天津那边过来三个西装革履的人，他们脚步踉跄，眼神疑惑地走向小南河村。四十来岁的赵雄在前，朱三运、唐林跟在后面，二人也就三十来岁的样子。
春天，农村是大忙季节，春耕春播，人忙得提溜转，满地里都是人民公社社员在劳动。赵雄他们的一身穿戴，当时的中国农村人哪里见过。靠路边干活的社员，聚拢过去不少看热闹，赵雄他们的皮鞋在土路上走地趟了一层土，在土没盖着鞋面的地方，还能看到反着锃亮的乌光。
三人富态的长相让人也是不解。他们的头发梳得那么整齐，油光光的脸，比农村大姑娘的脸细腻多了，上面附着一层汗水，从天津徒步走来，想是累得不轻。可不像现在，招一下手，打个出租车就开过来了。那时候，连个马车驴车也租不上，不是给钱不给钱能办的事，牲口和车都用在生产劳动上了，三十里、二十里的路程，只能靠两条腿了。
他们穿的西装因为有趁肩，人们咋看咋不顺眼，衣裳的两个肩头，像刀切地一样，又方又齐，那哪里是人的膀子？脖子下边还都拴上条红的、兰的带子，挡落在外头。没见过，这是哪里来的人？
唉唉！这是咋着了。看看要进村了，三个外来人扑通扑通地都跪倒在地上，磕一个头，起来走一步，再磕头，起来再走一步。一时惊得围观的人急忙往后退。
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