燕国北邻大漠草原，地处边疆，常年受到少数民族部落的侵扰。这些部落统称为北戎，由部落国家构成，分别有孤竹、令支、无终、楼烦等。
春秋年间，令支（河北迁安）南下侵燕，长达两个月之久。燕庄公被迫向齐国派出使者求救。
齐桓公和管仲商讨之后，决定起兵抗戎援燕。等齐军到达燕国的时候，令支已经劫掠而归，回国了。
齐燕两军会师。管仲建议齐桓公，乘势进攻令支，一劳永逸地解决北方边患。为了分化瓦解敌人，齐桓公不惜金玉、丝绸，派出使者，联合无终（天津蓟县）。无终国王欣然接受厚礼，答应派兵将相助。
有无终国兵将为向导，齐军如虎添翼。于是，齐、燕、无终三家联合，共同进军。
令支知道齐军来者不善，把黄台山谷口阻断，派重兵镇守。黄台山谷口乃交通要道，直通令支国腹心。
齐军前进不能，只得另谋办法。无终国的兵将指点，说还有一条小路，需要绕行西南的龙泉山。不过，这条小路尽是山路，崎岖难行，需要数天行军才能到达。
齐桓公带领兵将长途奔袭，到达龙泉山，因为龙泉山没有水源，齐军遇到重大困难。这是齐军远征以来的第一次涉险。
束手无策之时，多亏大夫隰朋有智慧，说：“可以派兵寻找蚂蚁穴，蚂蚁知水，有蚂蚁穴的地方必定有水。”
齐国兵将一齐动手，果然掘出山泉，解决了饮水。齐军绕行龙泉山，突然出现在令支背后，令支军大乱，被杀得人仰马翻。令支国王带领残兵，一路向北，逃往孤竹国（河北唐山）而去。
孤竹是东北的大国。孤竹凭借边境线上的卑耳溪水深险，极力与中原大军对抗。这一回，孤竹惹恼了齐桓公，齐桓公下令，排除万难，非征服孤竹不可。于是，三国联军不畏山路艰险，翻山越岭，向东北进发。
深入山林之中，怪石林立，草木繁茂，兵车寸步难行。管仲命令将士们，放起大火，引燃草木。山火肆虐，整整烧了五天五夜，前途再无阻挡。
当齐军到达卑耳溪时，孤竹已经把渡船、竹筏全部没收，联军无船可渡。
管仲命令将士探明水情，丈量深浅。果然，发现上游有一处地方，水面宽阔浅显。齐军涉水而过，精神振奋，一鼓作气拿下关口团子山，直逼孤竹国都。
当孤竹闻听齐军已经深入境内，慌作一团。经过一番商议，孤竹国王做出计划，打算引诱齐军进入北方的沙漠旱海。
齐军攻占孤竹国都，有孤竹国大将诈降，汇报说孤竹国王已经北逃他国，前去借兵。齐桓公不知是计，随后追赶，果然中了敌人诡计，全军深入不毛之地，误入沙漠旱海。
旱海之中，风沙蔽日，不辨方向，日夜都是狂风，到处都是尸骸。要水无水，要粮无粮，又冻又饿，任凭将士们如何寻觅，根本没有出路可言。
万难之际，还是管仲出点子，他说：“老马可以识途。无终国的战马都产自北方，熟悉当地地理。不妨挑几匹老马出来，放它们在前面带路。”
一切正如管仲所料，由老马带路，大军竟然走出荒漠。
孤竹国王本以为齐军有去无还，重新回到国都，不加提防。谁料，齐军已经杀出迷途，返回孤竹。一场大战，齐军杀死孤竹国王、令支国王，两国尽被占领，北方平定。
燕庄公想把所占领的领土，交给齐国。齐桓公自知路途遥远，于是坚辞不受，全部让于燕国。燕庄公感激不尽，一再表达谢意。
齐桓公带领大军凯旋班师，燕庄公依依不舍，再三相送。一送再送，没想到，送入齐国境内五十里。
齐桓公说：“自古以来，诸侯送行，不能出境，寡人也不能破坏规矩。”
于是，齐桓公又割齐国领土五十里，送给燕国。燕庄公感激涕零，无以言表。燕国北增国土五百里，南增五十里，从此成为北方大国。
当天下诸侯得知齐桓公的壮举，不但平定北戎，还增地于燕国，无不又怕又敬。齐桓公的威望，如日中天，天下皆知。
“抗戎援燕”的故事，发生在齐桓公二十三年（前663年）。
——齐国之所以军力强盛，源于管仲建设的军事保甲制度，这是历史上最早的全民皆兵。打仗打的就是钱，没有综合国力支撑，对外作战，就谈上不压倒性优势。
就“抗戎援燕”故事而言，管仲称得上是民族英雄。齐桓公没有负管仲，管仲也没有负朋友、没有负国家、没有负天下苍生！
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