秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家看了，宝玉说探春的好，李纨才要推宝钗这诗更佳，因众人又催黛玉。黛玉道：“你们都有了？”说着提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看她写道是：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
看了这句，宝玉先喝起彩来，只说“从何处想来！”众人看了也都不禁叫好，说：“果然比别人又是另番味道。”又看下面道是：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
众人看了，都道是黛玉这首为上。李纨道：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”探春道：“这评得有理，潇湘妃子当居第二。”李纨道：“怡红公子是压尾，你服不服？”宝玉道：“我的那首原不好了，这个评价最公。只是蘅潇二首还要斟酌。”但李纨认为此番是自己主持，宝玉只得罢了。
李纨又道：“从此后我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，哪怕一个月每天都开社，我只不管。只是到了初二、十六这两日，必要往我那里去。”
宝玉道：“我们到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。可巧才是以海棠诗开端，就叫个海棠社吧。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”众人都无意见。
宝玉回到怡红院后，和袭人说了结成海棠诗社的事。袭人也跟他提起今天见到了史湘云。宝玉跳起来拍手道：“偏忘了她！我自觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来。这诗社里若少了她还有什么意思。”他立刻就想去接史湘云过来，无奈天色已晚，只得作罢。
第二天一早，宝玉让人赶紧去接史湘云。直到午后，史湘云果然来了。大家又聚在一起，李纨说道：“且别给她诗看，先说与她韵。她来得晚，要先罚她写一首诗：若写得好，便请入社，若不好，还要罚她一个东道再说。”
史湘云道：“你们忘了请我，我还要罚你们呢。拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。如果答应我入社，扫地焚香我也情愿。”众人见她这般有趣，越发喜欢，都埋怨昨日怎么忘了她，忙告诉她韵。史湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用纸笔录出，先笑说道：“我却依韵和了两首，好歹我却不知，不过应命而已。”说着递与众人。众人道：“我们四首也算想绝了，再一首也不能了，你倒弄了两首。”一面说，一面看时，只见那两首诗写道：
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女欲离魂。
秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，肯令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。
众人看一句，惊讶一句，看到哪儿，赞到哪儿，都说：“这个不枉作了海棠诗，真该要起海棠社了。”史湘云道：“明日先罚我个东道，就让我先邀一社可使得？”众人均喊妙。
至晚，宝钗邀请史湘云去她的蘅芜苑安歇。史湘云与宝钗商量做东之事。宝钗听她的主意皆不妥当，就替她出了个恰当的主意，说明日和她哥哥薛蟠要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，邀请大家一起来，岂不又省事又大家热闹了。湘云听了，心中自是感服，极赞宝钗想得周到。
于是史湘云次日便去请贾母、王夫人等来赏桂花。宝钗自去准备螃蟹。
到了这日中午，贾母带了王夫人、凤姐兼请薛姨妈等，进入史湘云安排好的藕香榭。只见放着两张竹案，一个上面设着杯箸酒具，一个上头设着茶筅茶盂各色茶具，两边有几个丫头扇风炉煮茶烫酒，贾母见了，喜得忙问：“这茶想得周到，且地方也雅，东西都干净。”湘云笑道：“这是宝姐姐帮着我预备的。”
献过茶，凤姐忙着搭桌子、要杯箸。贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉，做东边一桌，史湘云、王夫人、迎春、探春、惜春，做西边靠门一桌，李纨和凤姐虚设坐位，只在贾母、王夫人两桌上伺候。凤姐吩咐：“螃蟹不可多拿来，仍旧放在蒸笼里，拿十个来，吃了再拿。”一面站在贾母跟前剥蟹肉，又说：“把酒烫得滚热再拿来。”又命小丫头们去取菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子来，预备洗手。
史湘云也吩咐在廊下摆个桌子，让鸳鸯、彩霞、琥珀、平儿等一些丫鬟们也坐着吃蟹喝酒。丫鬟们谢了，也坐着吃起来。那凤姐伺候了贾母等人，转到廊下来，对贾母的丫鬟鸳鸯说：“你这小蹄子，我替你忙死忙活的，你也不敬我一杯酒？”鸳鸯笑着斟了一杯酒，站起来送至凤姐唇边，凤姐一扬脖子吃了。琥珀、彩霞二人也斟上一杯，送至凤姐唇边，那凤姐也吃了。凤姐的丫头平儿早剔了一壳蟹黄送来，凤姐道：“多倒些姜醋。”一面也吃了，便笑道：“你们坐着吃吧，我可去了。”
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