在商成拜请柳老柱为他提亲时，霍士其正坐在自家里屋的窗前看书。
这一段时间他都这样，早上起来在院子里舞会子剑，然后就把自己关在书房里看书，吃罢晌午打个眯盹，又起来看书。偶尔他也出门，顺着姑娘河岸边走一走，再不就是去柳老柱家坐一坐，和他柱子哥说几句话。左邻右舍没见他上县里的衙门去办公，最初还以为他犯了什么事，后来才渐渐知晓，原来是因为他身体不大好，特意请了长假在家修养。于是不少人还特地带着东西上门来探望他的病情。
其实他没什么病，也不是象他六哥那样，因为仕途上不如意而装病撂挑子。他只是乏透了，想休息几天作养下身体。从今年三月惊蛰开始，他就一直马不停蹄地在端州屹县北郑这三地之间来回奔波，半年下来，累得人整整瘦了一圈，原本白白胖胖透着和气的一张圆脸，如今变得又黑又瘦，额头上也爬起了皱纹。这半年里他几乎没闲过一天，别说十日一休的沐假，连春分秋分三月三四月四这些官吏应有的循假，都全耗在路上。不仅路途劳顿休息不好，伙食也差，有时饿了渴了，啃着干硬的黑馍喝口凉水就当一顿饭。而且他的差使还不比下力气的驮夫们轻松，驮夫们到了地头货一卸就算完了事，吃过喝过倒头就睡，他还得办交接签帐簿支钱粮，好不容易晕头转向地忙碌完，刚坐下来想歇口气喝口水刨两口冷饭，一声走扔下碗就又上路……
上月出公务到端州，遇见两个干同样差事的外县同行，哥仨在酒桌上扯闲篇时说到这事，一个说有十来天假没空去补休，另一个人还要多三天，他也掰着指头算了一回帐。不算不知道，一算吓一跳一一这半年中他足足攒下快四十天假期！那俩人一面感慨他的精忠体诚，一面劝告他，身体才是本钱。他也颇以为然，于是当月初再从燕州把一批牛皮帐篷押至北郑后，就以“体劳积损”为理由，在衙门里递了呈书，请下长假回家来休息。
他请下长假还有另外一层想法。
这趟去端州，他还得到一个消息，明年的府试日子就在乡试之后，最迟不会晚过三月上旬。
依朝廷科举选士的制度律法，中原各府边境诸卫的府试是三年五比，这本来是再平常不过的事情，哪年都有一场两场，说的人就是随口一说，听的人也不过是顺便一听，几个熟人就着府试的事情东拉西扯攀聊几句，也都是沾皮不沾肉，哈哈一笑而已。可不知道为什么，多少年都没想过百尺竿头再进一步的霍士其，这回竟然动了应试的念头。
这念头刚冒出来时，把他自己都吓了一跳。自己这是怎么了？被鬼魇着了？怎么又想着过鬼门关了？他记得，自己上一次参加府试时大丫都还在襁褓里，这一晃十四五年过去了，怎么自己突然又惦记上这事了？他百思不得起解。直到回了屹县之后，他去探望装病装出真病来的六哥，六哥轻飘飘一句话就解开他心中的谜团。
“过了府试，才能做官呀。”
这话是十几天之前六哥和他说的，可每每记起，他就觉得六哥的话音还在耳边缭绕，回荡，盘旋……六哥说这话时那幽幽的口气，脸上那平静得波澜不惊的神情，还有那深邃得让人不敢直视的目光，都让他恍恍惚惚地觉得，六哥就坐在他对面，语重心长地对他，同时也是对自己，说出了这句话……
六哥吃亏就吃亏在没能通过府试，没能有个响当当的举子身份，兢兢业业三十年，前后帮扶相跟过十几任县令，到现在也不过是个不入流的从九品保信郎，只能在衙门里当个户房领；而那个刚刚进县衙不过三年半、六房差事都混淆不清的张狂家伙，却轻而易举就顶了主簿的缺，原因无他，就因为那人过了府试，是个举子。说起来主簿也是从九品，和保信郎平级，可一县的主簿是朝廷任命的职务，有薪俸有津贴有补助，最重要的是还有晋升的机会，而保信郎却是虚衔，是朝廷对地方上做出贡献的人的一种鼓励和嘉奖，连个薪俸都没有……
他捧着茶杯抿了口水，努力使目光聚集到面前的书本上，可刚刚看过两行，思绪就不可控制地飘向别的地方。
……六哥战战兢兢几十年，好不容易盼着个机会，却只能眼睁睁地看着别人捷足先登，还把自己气得大病一场，成为别人的笑柄。他不想学六哥，在衙门里干几十年，到头来一无所有，所以他有必要通过参加府试来试图改变自己的命运。
但是有个问题他不能不考虑清楚一一他想参加明年春天的府试，就必须在明年正月之前辞去县衙的书办职务，然后才能报名应试。
要是他考上了，这个书办的差使就可有可无，即便他一年半载没事做，霍家宗族也不能看着他挨饿一一本朝以来百余年，霍家连一个举子都没出过，这也是霍家一蹶不振渐渐衰败的最大原因。
可要是他考不上呢？考不上又该怎么办？
事实上，他也觉得自己肯定考不上一一他现在强迫自己坐在这里看书，也没有任何人来打搅他，可整整一个上午，他还没看到两页书；这本《诗经》他已经看十多天了，到现在还没翻到一半……他恼恨地凝视着书本，似乎想用自己的目光在纸上凿出个洞来。
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